空氣污染可分為室外空氣污染和室內空氣污染。由于不同原因造成的較大范圍空氣污染主要經歷了三個階段，也可稱為三代：

第一代污染是18世紀工業革命帶來的煤煙污染；

第二代污染是19世紀石油和汽車工業的發展帶來的光化學煙霧污染；

第三代污染以室內污染為標志，污染物可能達數千種之多，被稱為現代城市的特殊災害。前兩代污染人們關注的焦點主要集中在室外污染的問題上，如酸雨、溫室效應、臭氧層破壞和光化學煙霧污染等，并且主要考慮著如何將這些外部污染隔絕在自己所處的室內環境之外。

于是，人們想盡辦法將居住的室內場所與室外隔離。隨之而來的問題是，在裝修過程中各種建筑材料和裝飾材料所釋放出來的污染物和一些殺蟲劑、除臭劑、芳香劑等含有機溶劑的化學品的大量使用，以及吸煙和烹飪等過程中產生的大量污染物未能完全排出室外，導致了室內的污染物在通常情況下反而大大高于室外相同的污染物的濃度，甚至要高出幾倍甚至幾十倍。這些污染物使人體產生包括頭暈、胸悶、發燒、皮膚炎癥、肺炎和肺氣腫等多種疾病現象，于是就形成了室內環境污染。